LEADER (Liaison entre Actions de Développement de l’Économie Rurale) a été créé en 1991, à l’initiative de la France, sous forme d’un programme d’initiative communautaire (PIC), en complémentarité au premier pilier de la PAC pour accompagner la transformation et la diversification des zones rurales. L’idée était aussi d’impliquer les populations rurales à la construction européenne en encourageant les démarches ascendantes, l’expérimentation et l’innovation.
Élaboré sur une base territoriale et dans le cadre de partenariat public-privé constitué en GAL (Groupe d’Action Locale), LEADER est conçu comme une démarche d’appui à des stratégies multi-sectorielles, développées et administrées par les territoires. Le programme est l’incarnation de l’Europe dans les territoires ruraux.
De manière concrète, l’Europe confie aux acteurs locaux regroupés dans un GAL une enveloppe de FEADER (Fond Européen pour l’Agriculture et le développement rural), pour cofinancer des projets publics ou privés qui favorisent le développement des zones rurales dans le respect de leur stratégie locale de développement et des règles européennes et nationales.
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